La popolazione dei restanti leoni africani non in cattività è considerata vulnerabile dai rapporti della Lista Rossa IUCN delle specie in via di estinzione. Per quanto riguarda il fatto che i leoni sono in cima alla catena alimentare e non hanno nemici naturali, la conclusione sul perché la loro popolazione è in drastico calo è abbastanza evidente. Le minacce più grandi per il re delle bestie sono di origine umana. Al momento attuale, ci sono solo due sottospecie distinte del leone, ovvero il leone africano più popolare e il leone asiatico quasi estinto. A quest'ultimo è rimasta solo una popolazione di circa 500 individui, e si credeva che l'ultimo esemplare selvatico fosse morto negli anni '60 in Iran. Si stima che il numero di leoni in Africa sia compreso tra 23.000 e 39.000, rispetto ai precedenti oltre 100.000 degli anni '60.

L'importanza dei leoni nel mantenere un ecosistema equilibrato è spesso trascurata. Per mantenere intatta la madre natura, è necessario mantenere un ordine naturale delle cose. Proprio come la scomparsa di una piccola specie o di certi microbi potrebbe avere un grave effetto di contagio sul resto del regno animale, può accadere il contrario, quando i ruoli si invertono. I leoni, essendo gli unici veri predatori di grandi animali come giraffe, elefanti, rinoceronti, bufali e altri grandi erbivori, aiutano a controllare le dimensioni della popolazione. Con una rapida riproduzione in erbivori più grandi, i foraggi degli animali più piccoli sarebbero in pericolo. Inoltre, poiché i leoni predano gli animali del branco, che sono molto protettivi nei confronti della loro prole, sono soprattutto gli animali vecchi e malati che cadono vittime delle leonesse. Di conseguenza, i leoni prevengono la diffusione di malattie tra gli altri membri del branco. Insieme alla loro importanza ambientale, i leoni sono culturalmente importanti in molte tribù africane. La conservazione è una causa estremamente vitale, non solo per preservare le popolazioni di leoni, ma anche per mantenere un'identità nazionale. Queste sono solo alcune delle ragioni per diventare attivo e impegnarsi nel volontariato con i leoni.

Il rapido declino si è accompagnato all'immensa crescita demografica dell'Africa. A seguito dell'impatto diretto della caccia ai trofei e delle uccisioni per rappresaglia, l'esaurimento delle prede è un altro fattore che può essere attribuito all'intervento umano. A causa dell'espansione degli insediamenti e dell'allevamento estensivo, i territori dei leoni e degli esseri umani si sono progressivamente fusi. Le ex praterie della savana sono diventate terreni agricoli occupati da bestiame. Spesso i territori del bestiame sono recintati in modo da decimare le nicchie alimentari di altri erbivori. Logicamente la diminuzione degli erbivori porta ad un esaurimento delle possibilità alimentari del leone. Inoltre, molti contadini considerano ancora i leoni come una minaccia per il loro sostentamento. Così, i leoni che hanno predato animali gregari sono stati massicciamente uccisi per ritorsione o prevenzione delle minacce. Soprattutto le persone che allevano bestiame sono desiderose di cacciare i felini, poiché i leoni sono per lo più responsabili dell'uccisione di bovini più grandi, al contrario delle iene, dei cani selvatici o dei ghepardi, che uccidono soprattutto pecore e capre. Dato che la perdita di bestiame si traduce in maggiori difficoltà finanziarie, gli allevatori sono più propensi a perseguire l'uccisione dei leoni. Soprattutto l'avvelenamento si è verificato frequentemente negli ultimi tempi, in quanto è più efficace e può uccidere più predatori contemporaneamente. Gli allevatori avvelenano semplicemente una carcassa che viene mangiata dagli animali carnivori.

Un altro argomento delicato che suscita sempre accesi dibattiti è la caccia ai trofei. Mentre alcuni sostengono che la caccia ai trofei, se effettuata correttamente, è una legittima misura di conservazione, ci sono molti possibili effetti negativi. La caccia ai trofei può portare le entrate necessarie mantenendo intatto lo status della popolazione. Tuttavia, in molti casi, il numero regolamentare di esemplari maschi di leoni è stato superato, il che significa che la caccia ai trofei è una minaccia.

Oltre alle minacce umane, i cuccioli dei leoni si trovano ad affrontare il pericolo più grande all'interno della loro specie. Il tasso di mortalità dei cuccioli di leoni raggiunge l'80%, a causa dello stile di vita gerarchico di questi grandi felini. Avendo la più alta parentela tra tutti i grandi felini, i leoni vivono e cacciano in gruppi, che a volte includono fino a 15 leoni maturi, con un massimo di 3 maschi. Anche se i leoni maschi non cacciano, sono i capi dei branchi, quindi possono mangiare per primi. Dopo le leonesse mangiano, e infine gli avanzi vengono mangiati dai loro cuccioli. La carenza di cibo è quindi uno dei principali fattori che contribuiscono alla mortalità infantile. Inoltre, poiché i leoni maschi sono molto territoriali, uccidono tutti i cuccioli dei rivali sconfitti per produrre la propria prole con le femmine. Il motivo per cui i cuccioli vengono uccisi è che le femmine tendono a non riprodursi fino a quando i cuccioli non hanno quasi due anni di età. Se perdono i loro cuccioli, saranno comunque disposti a riprodursi entro un paio di settimane. Tuttavia, i leoni sono considerati animali matriarcali. Poiché le femmine sono più piccole e più agili, sono molto più adatte a predare le vittime. Ciò significa che i leoni maschi si affidano alle leonesse per procurarsi il cibo. Nel dibattito tra natura e nutrimento, le madri sono le fornitrici e le nutrici. Le madri osservano abilmente le buffonate dei loro piccoli per determinare quale sarà più adatto a inseguire o uccidere le loro vittime. Queste procedure di nutrimento sono vitali per la sopravvivenza della loro prole.

Il problema di produrre nuova prole ha anche un'altra causa, che è preoccupante per i biologi della conservazione. Alti livelli di inbreeding possono portare a una riduzione delle variazioni genetiche, a basse prestazioni riproduttive e ad un aumento della mortalità dei cuccioli, oltre che a una ridotta competenza immunitaria. Un'altra causa influenzata dall'uomo, che ha tremendamente influenzato le condizioni di salute della popolazione del Serengeti, è il cambiamento climatico. Essendo uno, o forse il più grande ostacolo per la società umana, il cambiamento climatico ha spazzato via un gran numero di leoni tra il 1994 e il 2001. Le siccità estreme seguite da forti piogge portano a una morte di massa. Le due condizioni meteorologiche estreme hanno portato alla coesistenza di due malattie comuni per i leoni. I leoni resistono regolarmente all'insorgenza di infestazioni da CDV (virus del cimurro canino) e Babesia (parassita del sangue causato dalle zecche), ma è stata la comparsa simultanea delle due malattie che i leoni non hanno potuto sopportare. Quindi noi tutti abbiamo la responsabilità di diminuire la nostra impronta ecologica e di contribuire a preservare la nostra bella natura e la varietà delle specie.

Riguardando indietro circa 100 anni fa, la popolazione di leoni è stata decimata di circa il 60 per cento. C'è stato un tempo in cui l'unica specie che superava in numero i leoni era quella umana. In precedenza si credeva che esistessero 12 sottospecie di leoni, ma oggi molti studiosi concordano sul fatto che ci sono solo otto sottospecie. Purtroppo la maggior parte di queste sottospecie sono già estinte o in pericolo. Le uniche due sottospecie distinte sono i leoni asiatici e i leoni africani. Quest'ultimo comprende sette delle otto sottospecie, che vagano per il continente africano. Anche se a prima vista non si notano differenze tra nessuna delle sottospecie, i leoni africani hanno più variazioni genetiche rispetto ai loro cugini asiatici.

I Leoni asiatici o leoni indiani, come vengono chiamati a volte, un tempo erano molto diffusi, dall'area dell'odierna Turchia all'India. Oggi un'unica sottopopolazione con circa 500 leoni è confinata nel Parco Nazionale Gir e Wildlife Sanctuary nello stato indiano del Gujarat. Sono elencati come criticamente in pericolo dalla IUCN. Una ragione per questo è che un singolo evento di una malattia imprevista o una catastrofe naturale, come un incendio in una foresta, potrebbe spazzare via l'intera specie.

Tra tutti i diversi tipi di leoni, il leone dell'Africa sudoccidentale o del Katanga è la sottospecie più grande e quindi più imponente. Come tutti i leoni, i maschi sono significativamente più grandi e pesanti delle femmine. I maschi possono pesare fino a 240 kilogrammi e raggiungere lunghezze fino a 3 metri, mentre le femmine possono raggiungere solo 2,7 metri e un peso di 172 kilogrammi. Un marchio riconoscibile è la loro criniera di colore più chiaro, in confronto ad altri leoni. Le differenze fenotipiche tra leoni non sono molto evidenti per l'occhio non allenato, e la variazione più genetica esiste tra i parenti africani e asiatici. Ma ci sono alcuni modelli comportamentali che li distinguono. Per esempio, il leone dell'Africa sudoccidentale, insieme a tutti i suoi parenti africani, è più sociale del leone asiatico.

Ora che hai ricevuto i fatti principali sul perché la popolazione della maestà del Serengeti è in declino, probabilmente hai già indovinato dove ti porterà il tuo viaggio: in Africa, la culla della civiltà! Leggi i nostri paragrafi precedenti, e sapetrai già che gli unici paesi in cui si può testimoniare la presenza di leoni selvatici viventi si trovano nelle zone subsahariane dell'Africa. Puoi scegliere tra un insieme di paesi diversi, che vanno da ovest a est fino alla Repubblica del Sudafrica. Altre destinazioni in Africa orientale dove puoi incontrare i maestosi gatti selvatici sono il Malawi, Zimbabwe e la Tanzania. Inoltre, ci sono varie opportunità interessanti nella parte meridionale del continente, vale a dire Namibia, Botswana e naturalmente la più grande destinazione turistica dell'Africa, la Repubblica del Sud Africa.

Ci sono molti modi diversi per aiutare uno dei più grandi gatti del mondo. A seconda della destinazione in cui vuoi fare volontariato, le tue attività quotidiane varieranno molto, ma ci sarà sicuramente qualcosa per ogni amante degli animali là fuori. Non importa se le tue abilità risiedono nelle attività pratiche, nel lavoro veterinario o se sei piuttosto una persona di marketing. Sarai in grado di applicare i tuoi punti di forza e di sviluppare ulteriormente altre preziose qualità e di imparare una nuova abilità. Il tutto avendo il privilegio di sperimentare da vicino e in prima persona una magnifica fauna selvatica e splendidi scenari.